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Empresas internacionales líderes en el sector de la alimentación han anunciado cambios en sus empaques debido a temores de que cajas hechas con cartón reciclado afecten la salud, según informes obtenidos por la BBC.

Investigadores en Alemania y Suiza determinaron que sustancias tóxicas provenientes de periódicos han contaminado alimentos empacados con cartón reciclado.

Las sustancias químicas, conocidas como aceites minerales, provienen de la tinta utilizada por las imprentas.

La empresa británica que fabrica cereales Jordans anunció que dejó de utilizar cartón reciclado, y otras compañías han tomado medidas para garantizar que sus envases no contengan material tóxico.

Por su parte, la multinacional estadounidense Kellogg's y la inglesa Weetabix informaron que han tomado pasos para reducir la cantidad de aceites minerales en sus empaques.

Los investigadores han vinculado la exposición a estos aceites con inflamación interna de órganos y cáncer.

Científicos en Suiza encontraron que alimentos como pasta, arroz y cereales vendidos en envases de material reciclado contienen entre diez y 100 veces más aceites minerales que el límite tolerado.

Panorama preocupante

En uno de sus informes, los expertos suizos calificaron de "aterradora" la posibilidad de que esas sustancias contaminen los alimentos.

Sin embargo, los organismos de seguridad alimentaria del país concluyeron que los consumidores que tienen una dieta balanceada no tienen motivos para preocuparse.

En un comunicado, la británica Jordans dijo que, pese a su credencial como empresa "verde" que durante mucho tiempo ha utilizado gran cantidad de empaques reciclados, decidió abandonar esta práctica por considerar que era lo más sensato.

La BBC pudo saber que otras empresas están conscientes de estos peligros, pero ninguna ha seguido los pasos de Jordans.

En Europa, más de la mitad del cartón que se utiliza es fabricado con material reciclado.

El cartón normal, fabricado en base a pulpa virgen, es más caro y no es suficientemente abundante para reemplazar totalmente al reciclado.

La investigación realizada en Suiza fue liderada por Koni Grob, del laboratorio de seguridad alimentaria del cantón de Zurich.

Grob y su equipo efectuaron un trabajo similar en Alemania. En un estudio encargado por el Ministerio de Alimentación de ese país, realizaron pruebas en una muestra de 119 productos procedentes de supermercados alemanes.

La investigación concluyó que los aceites minerales pasan fácilmente a través de las múltiples bolsas plásticas que se colocan para mantener los alimentos secos y frescos.

Y mientras más tiempo dura un producto en los estantes de los supermercados, mas aceites minerales absorbe.

Grob le dijo a la BBC que alrededor de 30 de los 119 productos analizados no contenían aceites minerales.

"Todos los demás excedieron el límite, y la mayoría de ellos tenían diez veces más que el nivel tolerable. Calculamos que en el largo plazo, y en promedio, podrían superar 50 veces el límite e incluso muchos de ellos varios cientos de veces", afirmó el científico.

Según la legislación europea, el límite de hidrocarburos saturados de aceites minerales en los empaques debe ser de 0,6 miligramos por kilogramo.

Doble efecto

Investigaciones previas en ratones habían mostrado los peligros que representan estas sustancias para la salud.

El profesor Grob explicó que el impacto es doble: uno es la inflamación crónica de algunos órganos internos y el otro es el riesgo de cáncer.

Sin embargo, aclaró que los consumidores tendrían que exponerse a estos alimentos contaminados durante muchos años para estar en riesgo.

La Federación de Alimentos y Bebidas del Reino Unido, que representa a las compañías del sector, comentó que el estudio suizo "es un buen punto de partida para más investigaciones, pero no suficiente para justificar que se descontinúe el uso del cartón reciclado".

Reacción de las empresas

No obstante, algunas compañías británicas han adoptado medidas para combatir el problema.

La filial británica de Kellogg's dijo que está buscando nuevos empaques que le permitan cumplir con sus metas ambientales pero que contengan cantidades significativamente menores de aceites minerales.

La compañía también afirmó que está investigando la utilización de bolsas plásticas alternativas para proteger los productos dentro de las cajas.

El estudio del profesor Grob indica que sólo las bolsas de aluminio o las hechas con cierto tipo de plástico constituyen una barrera eficaz para impedir la contaminación de los alimentos con aceites minerales.

Weetabix dijo que utiliza 100% de empaques reciclados porque es mejor para el medio ambiente, pero que está analizando el uso de envases que no contengan periódicos reciclados.

"Nuestros datos indican que ninguno de nuestros productos representan un riesgo para los consumidores", aseguró la firma en un comunicado.

Por su parte, el gobierno alemán advirtió a las empresas de alimentos deben tomar medidas urgentes para reducir el riesgo y señaló que estudia posibles regulaciones al respecto.

En el Reino Unido, la Agencia para Estándares de Alimentación (Food Standards Agency) realiza su propia investigación para determinar que proporción de aceites minerales tienen los empaques reciclados, no cuanto pasa a los alimentos.

Un alto funcionario de este organismo, Terry Donohoe, dijo: "Si el estudio arroja que hay riesgos, tomaremos medidas inmediatas para proteger al público".

Grob explicó que el uso de cartón normal no eliminaría completamente el riesgo.

Esto porque, según explicó, los alimentos ya empacados son almacenados y transportados en enormes cajas corrugadas hechas de periódico reciclado, que también son una fuente de contaminación.