Una mujer tiene en promedio unos 500 períodos menstruales a lo largo de su vida, que comienzan a alrededor de los 12 años y terminan a aproximadamente los 51 años.

Para muchas mujeres, estos períodos son un proceso de intenso dolor e incomodidad.

El dolor moderado por lo general es normal, pero cuando es severo e interrumpe la vida diaria es necesario consultar al especialista, porque puede ser causa de un trastorno más grave, como la endometriosis.

Algunos estudios muestran que hasta 70% de las mujeres jóvenes por lo general utilizan analgésicos para aliviar el dolor menstrual.

Y entre éstas, 50% afirma que el dolor perturba seriamente su vida.

¿Por qué duele la menstruación?

El dolor que acompaña a la menstruación es causado por contracciones del útero, similares a las que experimentan las mujeres durante el parto.

Aunque muchas mujeres no lo sienten, la pared muscular del útero constantemente produce contracciones leves.

Durante la menstruación estas contracciones son más fuertes. Y son aún más intensas durante el parto.

Cada contracción causa una reducción temporal en el abastecimiento de sangre hacia el útero, debido a que los vasos sanguíneos en la pared muscular se comprimen.

Y como los tejidos quedan privados de oxígeno, se liberan compuestos químicos que provocan dolor.

Al mismo tiempo, durante la menstruación el organismo libera unas sustancias llamadas prostaglandinas, que aumentan la intensidad de la contracción y, por lo tanto, incrementan el dolor.

El objetivo de estas contracciones es ayudar al útero a desprenderse del endometrio -la capa que recubre su interior-, con lo cual ocurre el sangrado que a su vez da lugar a un nuevo recubrimiento en el cual puede implantarse un óvulo fertilizado.

Todo este proceso es parte esencial de la fertilidad femenina, y el dolor es un efecto secundario.

¿Cuándo consultar al médico?

Los expertos afirman que el dolor menstrual rara vez es indicio de una enfermedad, especialmente entre las jóvenes y adolescentes.

Pero si el dolor comienza a interferir con la vida diaria y evita que llevemos a cabo nuestras tareas cotidianas, es necesario consultar al médico.

Tal como explica a la BBC la doctora Trisha Macnair, de la Asociación Médica Británica, "como una guía básica, si has sentido dolor severo (un trastorno llamado dismenorrea) desde que comenzaron tus períodos, es poco probable que exista una causa específica del dolor".

"Sin embargo, hay algunas excepciones. Porque existen trastornos como la endometriosis que pueden causar dolor severo desde que se comienza a menstruar, y otras enfermedades como los niomas uterinos o la enfermedad pélvica inflamatoria".

"También debes consultar al médico si tienes flujo vaginal desagradable o dolor durante o después de las relaciones sexuales", agrega la experta.

¿Qué es endometriosis?

La endometriosis es una enfermedad crónica relativamente común entre las mujeres, que causa intenso dolor y sufrimiento y puede llevar a la infertilidad.

Se piensa que hasta 10% de mujeres de entre 15 y 45 años sufren de endometriosis y entre las que presentan problemas de infertilidad, 35% padecen la enfermedad.

Esta afección surge cuando las células que normalmente recubren el interior del útero -el endometrio- aparecen en otras partes del organismo, como en el exterior de las trompas de falopio, los ovarios y la vejiga.

Estas células se comportan de la misma forma que las del endometrio y, en respuesta a las hormonas femeninas, crecen durante el ciclo menstrual y sangran durante la menstruación.

Los síntomas de la endrometriosis incluyen dolor y/o menstruación intensa, dolor durante la relación sexual, dolor pélvico, infertilidad y dolor de la espalda baja.

Muchas mujeres, sin embargo, no muestran ningún síntoma con la enfermedad y no saben que la padecen.

Hasta ahora no se ha logrado obtener una forma comprobada de prevenirla, pero algunas mujeres informan que después de embarazarse no vuelven a experimentar sus síntomas.

Tratamientos

"Los tratamientos para la endometriosis pueden ser complejos y prolongados, especialmente en casos severos de la enfermedad", dice la doctora Macnair.

"A menudo se utilizan fármacos analgésicos y antiinflamatorios para aliviar los síntomas, pero el tratamiento también puede incluir hormonas para suprimir la ovulación y la menstruación, lo cual permite que la enfermedad muestre un retroceso".

"Pero esto se utiliza sólo con las mujeres que no tienen deseos de concebir", agrega la experta.

"En casos más severos de endometriosis, especialmente cuando los tratamientos farmacológicos no son efectivos, se recomienda la cirugía".

Cuando la mujer desea embarazarse, explica la experta, una opción es llevar a cabo una extracción quirúrgica del tejido endometrial, por ejemplo usando un láser.

Y cuando la mujer ya completó su familia o cuando otros tratamientos no han funcionado, hay varias opciones de cirugía que el especialista puede recomendar para aliviar los síntomas.

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